这是一辆庞大、丑陋、外观粗糙而内室浮华的奇怪马车，吵闹的曲轴嘎吱嘎吱转动不停，四个烟囱喷出白烟，包着铁皮的车轮碾过地面，溅出一溜火星。路人都躲闪在一旁，敬畏地瞧着这个挂有吐火罗帝国皇家驼鹰纹章的庞然大物汽笛长鸣地驶过，整个南大陆没有人不知道它的名字，——由弗洛勒斯人制造、代表整个世界蒸汽傀儡技术最高成就的蒸汽马车“午夜之星”号。
约纳没想到还有机会跟这辆马车再见，此刻陪他坐在宽敞的起居室里的，除了阿赛之外，还有两位不苟言笑的低级军官和一个闷闷不乐的胖子。两名分别叫做扎林库伯和扎林库特的少尉军官隶属于皇家火刃骑兵团，奉命作为约纳的随从跟随他前往埃克巴塔纳，两人是亲兄弟，或表兄弟，或结拜兄弟，——又或者什么关系都没有？实际上占星术士完全没听懂那一长段南大陆通用语的自我介绍，只能从这两人相同的肤色和相似的名字来猜测。而那个闷闷不乐的胖子正是马拉坎达的镇长大人杜·伊本·沙卡尔，老亲王不成器的亲生儿子。
为何这个人会坐在前往东南边境的马车上，约纳也感觉有点混乱，但他的眼前还有更大的危机。就在薄薄的一层木板墙壁的背后，相邻的另一间起居室里，坐着几个不苟言笑的男人，隔着墙壁约纳都能感觉到那些人冰冷的视线。这三四个人都是一同参加皇家武士遴选的老相识，其中最熟悉的一个，当然就是取得最终胜利、赢得皇家驼鹰骑士勋章的白袍牧师弥亚斯了。
“阿赛，你有没有感觉到后背有点发冷？”占星术士捅一捅身旁的东方人。
“安啦。”阿赛仰头喝下一杯气泡酒，“那个小鬼头不会把你怎么样的，当着这么多目击者撕破脸皮的话，他的缺德老爹也会下不了台的。”
约纳苦恼地揉着太阳穴：“阿赛，我越来越搞不懂了，这到底是怎么一回事啊，我是越想越不明白了……”
“我早说过，政治斗争太费脑筋，咱们还是省省力气吧。懂的人天生就懂，不懂的人，一辈子也学不会。是吧，镇长大人？”东方人举起杯向对面的杜镇长示意，一脸不怀好意的笑容。
“干、干杯……”杜·沙卡尔仰头喝光今天的第十七杯仙人掌酒，打了个郁郁不得志的凄苦酒嗝。
一切还要从下午三点举行的送别酒会开始。以赛巴因克大帝是个说到做到的人，上午刚派发调令，下午就将在黄金之城停放维修的“午夜之星”号送到了哈里玛雅庄园，他本人也出席了哈里玛雅亲王主持的送别酒会。
尽管吐火罗已经百年无战事，最近一次出兵要追溯到2107年同无尽沙海土著打的“十年战争”，但以武勇立国的皇室一直把军魂继承得有木有样，以赛巴因克大帝再次穿着威严的金色铠甲出现在众人面前。与皇帝前后脚到达庄园的，还有一个穿着蓝色织锦长袍的中年人，这人长着张正气凛然的国字脸，留着恰到好处的髭须，肌肉强健，气质卓然，一看就是个不可小觑的人物。老亲王一见这人，惊得金丝眼镜从鼻梁吧嗒一声跌到了脚面，“赫热弥亚斯总督，你……您怎么不提前通知一声就莅临寒舍？春夏相交最容易感冒，您一定要保重身体，以良好的精神面貌为皇帝陛下效忠啊！”毕竟是老狐狸一条，同以赛巴因克见礼之后亲王立刻起身相迎，语气中一点都听不出讽刺挖苦来。
“主神卢塔会保佑真正的帝王。”总督淡淡地回击一句，“我是来送我的儿子去往前线的，年轻人嘛，就应该多看看，多学学。”
此时约纳和阿赛正躲在餐桌后面偷偷看这些大人物斗嘴，评论着传说中的赫热弥亚斯总督的发型和步态，这时从总督身后闪出一个穿着白袍的人影来，占星术士立时大吃一惊，差点被嘴里的一颗橄榄噎死。——那不正是昨天刚刚偷袭过自己的赤枭兄弟会成员、被“丑脸”利切狠狠羞辱一番的白袍牧师弥亚斯吗？
弥亚斯这时候看起来倒是神情自若，手持短杖，胸前主神卢塔的同心圆徽章闪闪发亮。“这是犬子，自幼就被我送进圣公会侍奉主神，外界多不知他的存在，如今战事将起，圣公会撤离巴克特里亚，弥亚斯这孩子就想凭一点能力为国家出些力气，能力有限，用心是好的，皇帝陛下。”总督把手放在年轻牧师的肩膀上朗声说，“他也要到南方边境去走走、看看，确认一下吠陀人是否像传言那样野蛮又不可理喻。希望您能同意，——毕竟这孩子现在是火刃骑兵团的皇家驼鹰骑士了，我这个当父亲的做不了主，还得您亲口同意才行。”
赫热弥亚斯总督直视着以赛巴因克大帝的眼睛，语气中丝毫没有应有的尊敬。
“皇帝陛下怎么能容忍这样的家伙存在？”约纳愤愤不平地捏起拳头。
阿赛忽然一拍桌子：“呸呸呸，我说听起来这么耳熟，弥亚斯不是赫热弥亚斯的儿子还能是谁？赫热是个继承姓氏前缀，等到小弥亚斯长到他爹那么大可以继承家业的时候，自然也就成了赫热弥亚斯了！不参加他爹举办的近卫军斗技赛，而要到对头那里去出风头？阴险啊阴险……”
吐火罗帝国皇帝向前走了一步，离对方近了一点，这一步距离将身高的优势成倍放大了，他居高临下地盯着近卫军总督：“当然，无论哪个时代，有志报国的年轻人都是最宝贵的财富，‘午夜之星’号上面还有很多空位，连他的佣人和保镖都可以得到独立的房间。”
赫热弥亚斯眼角出现几条皱纹，有点像笑意，有点像杀意。“十六岁的孩子已经可以独当一面了，他体内流着的可是四十四代先祖的血液，诸多加官进爵的手下败将可以帮他作证。”
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