淑宁瞪大了眼，从上瞧到下，又从下瞧到上，心中一个人名呼之欲出：“你是……桐英哥？！”看到对方笑着点头，她微微张大了口：“怎么会……我们都以为你失踪了呢！你到哪里去了？怎么半年都没有消息？我哥哥都快急死了。还有，你为什么会跳进我的院子里来？”
桐英眨眨眼：“这不是你哥哥的院子么？”“怎么会？我哥哥住旁边的院子。”
桐英不好意思地摸摸头：“你哥哥明明在信里说，从南到北第四个院落就是他住的，我数着第四个院子才跳进来的，没想到是淑妹妹的院子。”
淑宁想了想，就明白了：“我知道了，前头仆役们住的院子，因为地方大，又加建了一排房屋，桐英哥从外头看，大概是错认成两个院子了。其实我这里是第三个。只是你为什么不从大门口进来？”
桐英“呃……”了一声，似乎不知该如何回答。淑宁好像想起什么好笑的事，便笑着说道：“幸好你认错了院子，要是真到了哥哥的院子，他如今不在，丫环们说不定会把你当贼办呢。”
“你哥哥不在？怎么会呢？我记得他十天才去一次国子监啊，不过就算他不在，他那俩丫头不是见过我么？就算我如今狼狈些，也不至于认不出来啊。”
“哥哥是去国子监参加五天一次的演射，你忘了？现在已经是秋天了。”淑宁抿嘴笑道，“至于丫环们，原来那两个已经嫁了人，现在的两个才来了一年不到，如果是遇上马三嫂还好，要是别人，定会以为你是哪来的江洋大盗。先不提这个，桐英哥先说说为什么要爬墙进来吧？方才似乎有人在追你，莫非你被哪家的小姐看中了，要追你回去当上门女婿？”
桐英笑骂：“小丫头，就知道编排我！”然后脸色一正，道：“淑妹妹，我有正事，本来是想找你哥哥帮忙的，如今只好托你了。我想在府上借住几日，但又不能让人知道。这件事很重要，请妹妹帮忙。”
淑宁见他一脸肃然，也收敛了笑意。她知道桐英虽然看上去大咧咧的，但从不打诳语，既然他这样认真，自有他的道理，于是想了想，正要说话，却听得身后咣当一声，回头一看，原来是素馨。她看到姑娘的后院突然来了个男人，大吃一惊，把手里的水盆打翻在地。
淑宁与桐英不约而同地竖起食指“嘘”了一声，素馨捂住自己的嘴巴，脸上露出古怪的神色。前院传来冬青的声音：“素馨，你怎么了？”淑宁忙喊道：“没事，她看见了一只虫子，吓了一跳罢了。”待安抚了外头的冬青，淑宁回过头来望素馨，却发现她脸上的神情更古怪了。
她敲了敲素馨的头，道：“胡思乱想什么呢？这是哥哥的好朋友，有事请我们帮忙。你别声张，到前面去，叫冬青去二院把我漏在东厢房里的那方竹节砚拿回来，再叫扣儿趁花园还没关门，去采两把芫荽回来，就说我今晚要用来做菜。顺便暗示一声，差事不急，让她们不必那么早回。快去。”
素馨悄悄望两眼桐英，眨眨眼，去了。淑宁便回头对桐英说：“桐英哥的事想必关系重大，小妹不敢作主，恐怕要禀告父亲一声。”桐英想了想，道：“这也是应该的，只是不能让太多人知道。”淑宁点点头：“这我醒得。对了，你不是还带了个人么？怎么不见？”桐英只是淡淡地道：“他自有事要做。”
不一会儿素馨回来了，回说已经把人支开，淑宁便又吩咐道：“你去哥哥的院子，看有没有闲人在，若有就支走，只留下茶香砚香两个，若有马三嫂就更好了。”素馨眨眨眼，委委屈屈地去了。
淑宁把桐英请到前头的书院来，又打了水来给他。桐英接过巾子，笑道：“还是女孩子想到周到，你是怕我这副江洋大盗的样子吓到人是不是？”淑宁找出一盒金创药，没好气地道：“快快洗干净伤口擦点药吧，就算伤口不深，也不能让血就这样流吧？回头到哥哥的院子里再好好梳洗换衣服。”桐英看了看手臂，果然那两道口子都在渗血，摸摸头，接过了药盒擦起来。
过了大概一刻钟，素馨又回来了，淑宁走到外头过道，左右看看没人，便领着桐英往端宁的院子走。明明是要避人耳目，偏那桐英还一副气定神闲的样子，仿佛是在乡间漫步，让很紧张地跟在后头的素馨忍不住翻白眼。
淑宁一迈进端宁的院子，便先向马三嫂小梅打了招呼，指指桐英道：“小梅姐还记不记得桐英哥？他如今有些狼狈，请诸位姐姐帮忙料理一下吧，只是不要让别人知道，我这就去回阿玛。”小梅瞧瞧桐英，笑道：“几年不见，都快认不出来了，快请进来吧。茶香去烧热水，砚香去找一身端哥儿的衣裳来，想必小贝子穿得上。”桐英不好意思地笑笑：“小梅姐，我已经不是贝子了。”小梅温柔地笑笑：“这个我听说了，但已经叫习惯了，您就听着吧。”
淑宁见众人都忙起来了，便退出院子往正院走。路上素馨几次张口欲言，又忍住了，她便问：“你怎么了？有话就说啊。”素馨苦着脸道：“姑娘，你真要去回老爷么？”“当然了，不回阿玛，怎么能把人留下？”淑宁很快就明白过来了，自然没好气：“早就叫你别胡思乱想的，你脑瓜子里装的都是什么呀？算了，随你怎么想，但要记住，绝不能跟人说，知道么？”素馨吐了吐舌头，应了。
张保听女儿说完，沉思片刻，道：“听他说得这样严肃，只怕真有什么事，我去见见他吧。”淑宁忙阻止道：“阿玛脚伤还没好呢，让他来就行了，横竖也算是熟人。”张保笑了：“胡说，再怎么说，他身份摆在那里，我们怎么能托大？”便拄起拐杖往外走，淑宁连忙扶着他。
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