虽然觉得很有面子，但顾及到那拉氏的感受，佟氏还是稍稍收敛了些，不再显摆女儿的本事，在一起理事时，虽然还是会偶尔问问女儿的意思，但基本上都是以妯娌三人的意见为准。
淑宁这些天都听从佟氏的吩咐，多听多看，少说话。看了这三位太太的理家过程，她还真学了不少东西。虽然平时有佟氏教导，但一个三四十口人的“小户”人家，和几百口人的大府比起来，事情当然没那么复杂，而且，如果把平时的家务管理比作现代企业管理中的行政、人事和后勤工作的话，过年前后的家务，则更多的是公关了。
这恰好是淑宁很不擅长的地方。以前听母亲管家，过年过节时给朋友或父亲的上司同僚送礼，其实都是小意思。这大家族进行公关活动，不但要注意不同品级、爵位、交情、关系的人家要送不同的礼，还要注意收礼的人之间的关系。比如某某国公家妻弱妾强，送礼时既要叫那个妾满意，但又要不能越过正妻去；再比如某两位大人与晋保关系差不多，但互相之间却有矛盾，给他们两家的礼绝不能让两人觉得厚此薄彼。诸如此类。
淑宁觉得这太让人头痛了，她哪里记得住这么多户人家的情况，所以只能呆坐着，看总管吴新登很厉害地背着京中各府第的情况。她算是明白了，以前看着这位管家好像没什么特别的本事，其实本事大着呢，果然能坐上这种重要位置的人，都不是什么泛泛之辈啊。
佟氏大概也看出女儿不懂这些东西，皱了皱眉，想到她年纪还小呢，便不再勉强，让她先退下了。淑宁暗暗松了一口气，行过礼退了下来。
婉宁则是昨天就跑了，那拉氏见她实在帮不上忙，也爽快地放人。
淑宁正要回院里去，拐上小路前，想了想，便转到竹院去了。她在回来后的第二天便去看过芳宁，对方也很欢喜地接待了她，只是这些天她都发现芳宁似乎有心事，常常说着话就开始发呆，问她怎么了，也只说没事。
但淑宁怎会看不出大堂姐有烦恼？只是陈姨娘虽然又病了，但已经好了许多，芳宁还有什么可担心的？不过既然对方不愿意说，她也不去逼问，只是有时间便去陪着说说话，也好让芳宁宽宽心。
快要走到竹院的时候，她发现有几个丫头躲在树丛后说悄悄话，似乎是芳宁的丫头在跟别人提起自家姑娘的心事，她心中一动，便坐在路旁的石椅上歇脚，旁边的一丛灌木遮住了她的身影，那些丫头就没发现。
听着听着，淑宁不禁大吃一惊。
原来十一月底的时候，二堂嫂喜塔腊氏的娘家人来做客，曾经提到她家一个亲戚有意要续娶一房妻室，打听得芳宁的事情，知道姑娘实际上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府的口风，若是愿意，一满了孝就来提亲。
芳宁快要十七岁了，正是出嫁的时候，等守完孝，年纪就太大了，如果能早日订下来，当然是好的。不过那拉氏考虑到她不是自己亲生，总得问过晋保的意思，便找话岔了过去，想着先告诉丈夫，派人去打探一下对方的情况再说。
谁知打听的结果却不太好。那个本是喜塔腊家一位姑奶奶的儿子，姓舒穆禄，已有二十七八岁了，虽是大家子弟，却因父亲早逝，家道大不如前。母亲典当了陪嫁首饰，才为他谋了一个内阁典籍的小职位（七品），只是这人胸无大志，又不会钻营，五六年了也没往上升一级。
他原来娶过一房妻子，倒也门当户对，而且颇有几分姿色，只是人泼辣些。见丈夫没出息，便总是骂他，连婆婆都不放在眼里，闹得家里不得安生。后来这老婆的娘家哥哥升了四品，便不知从哪里找了些人来闹，逼妹夫休妻。吵了几个月，最后还是母亲发了话，让那男人写了休书。
这前妻过了三个月，便嫁了一个地方大员做填房，出嫁当天还特地坐了花轿，敲锣打鼓地从前夫门前经过。街坊邻居都说她做得太过，那男人却反而劝别人不要说她坏话，人人都道他是个软蛋，被个女人欺负到头上，连屁也不放一个。
那拉氏知道这些后，眉头大皱。虽说对方脾气挺好，芳宁如果真嫁过去，不会受气，只是这人官职也太低了，性子又太软，家境更是不好，除了门第，还真没有哪样配得上伯爵府的千金。不过想到芳宁很难嫁入好人家，那拉氏也不知该怎么办，于是便问晋保的意思。
晋保倒没什么，只是觉得对方官位低了些，两夫妻商量过后，决定先观望一段时间再说，毕竟还在孝中。
这本是夫妻二人私底下的盘算，也不知道是哪个丫头婆子多嘴，将有人来提亲的事透露给了陈姨娘，结果陈姨娘一听说是个又没前途又没用年纪又大的男人，立时昏了过去，醒来后便到那拉氏面前大哭，求她不要把自己的女儿嫁入那样的人家，还跪下磕了好几个响头。那拉氏气得大骂多嘴的丫环婆子，然后安慰陈姨娘说绝不会将芳宁胡乱许人。
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